El planeta ha entrado en la era de la bancarrota global del agua. En muchas cuencas y acuíferos, el uso prolongado de agua ha superado la reposición natural y los límites de agotamiento; sus reservas de capital natural —ríos, lagos, acuíferos, humedales, suelos y glaciares— han sufrido daños más allá de la posibilidad de recuperación total.

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Miles de millones de personas siguen sin acceso garantizado al agua. Casi tres cuartas partes de la población mundial viven sin seguridad hídrica o sufren una crisis de acceso a estos recursos. Alrededor de 2,200 millones de personas carecen de agua potable segura, 3,500 millones no disponen de un saneamiento básico y unos 4,000 millones, sufren al menos un mes de escasez grave de agua al año.

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Las aguas superficiales se están reduciendo a gran escala. Un número cada vez mayor de ríos principales ya no llegan al mar o caen por debajo de los caudales ecológicos necesarios para compensar las pérdidas significativas del año. Más de la mitad de los grandes lagos del mundo pierden agua desde principios de los años 90, afectando a aproximadamente una cuarta parte de la población mundial que depende directamente de ellos para su seguridad hídrica.

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Los humedales han sido liquidados a escala continental. En las últimas cinco décadas, el mundo ha perdido 410 millones de hectáreas de humedales naturales (lo que equivale casi la superficie terrestre de la Unión Europea). Además, se estima que se han perdido 177 millones de hectáreas de esteros y pantanos interiores, lo que corresponde aproximadamente al tamaño de Libia o a siete veces la superficie del Reino Unido. La pérdida de los servicios ecosistémicos de estos humedales se ha valorado en más de 5,100 billones de dólares estadounidenses, una cantidad equivalente al PIB combinado de los135 países más pobres del mundo.

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El agotamiento de las aguas subterráneas y la subsidencia del suelo son fenómenos generalizados y, a menudo, irreversibles. Actualmente, el agua subterránea proporciona aproximadamente el 50% del agua de consumo doméstico a la población y más del 40% del agua de riego, lo que ha generado preocupación mundial por la relación entre el abatimiento de las reservas del agua subterránea, la seguridad hídrica y la producción de alimentos. Alrededor del 70% de los principales acuíferos del mundo muestran tendencias decrecientes a mediano y largo plazo. La extracción excesiva de agua subterránea ya ha contribuido a hundimientos significativos del suelo en más de 6 millones de kilómetros cuadrados — casi el 5% de la superficie global de tierra —, incluyendo más de 200,000 kilómetros cuadrados de zonas urbanas y densamente pobladas donde viven cerca de 2,000 millones de personas. En algunas zonas, el terreno se hunde hasta 25 centímetros al año, lo que reduce de forma permanente la capacidad de almacenamiento y aumenta el riesgo de inundaciones.

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La pérdida de los glaciares está liquidando los "ahorros globales de agua". En múltiples regiones del mundo ya se ha perdido más del 30% de la masa glaciar desde 1970. Varias cadenas montañosas de latitudes bajas y medias corren el riesgo de perder su funcionalidad glaciar en las próximas décadas, lo que socavará la seguridad a largo plazo de cientos de millones de personas que dependen de ríos alimentados por glaciares y deshielos para el consumo de agua, el riego y la generación hidroeléctrica.

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Los núcleos agrícolas están agotando su capital hídrico. Se estima que el 70% de las extracciones mundiales de agua dulce se utilizan para la agricultura. Alrededor de 3,000 millones de personas y más de la mitad de la producción mundial de alimentos se encuentran en áreas donde el almacenamiento total de agua — incluyendo agua superficial, humedad del suelo, nieve, hielo y aguas subterráneas — ya está muy abatido o es inestable. Más de 170 millones de hectáreas de tierras de cultivo irrigadas — aproximadamente la superficie combinada de Francia, España, Alemania e Italia — están sometidas a un estrés hídrico extremadamente alto o muy elevado.

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El uso de la tierra y la degradación del suelo están amplificando la crisis hídrica. Más de la mitad de las tierras agrícolas mundiales están moderada o severamente degradadas, lo que reduce la retención de humedad del suelo y empuja las tierras de temporal hacia la desertificación. Solo la salinización ha degradado aproximadamente 82 millones de hectáreas de tierras de temporal y 24 millones de hectáreas de tierras de regadío — en conjunto, más de 100 millones de hectáreas de cultivos — lo que erosiona los rendimientos agrícolas en algunas de las principales regiones agrícolas del mundo.

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La sequía es cada vez más antropogénica y extremadamente costosa. Más de 1,800 millones de personas vivieron bajo condiciones de sequía en 2022 y 2023. Los daños relacionados con la sequía, intensificados por la degradación del suelo, el agotamiento de los acuíferos y el cambio climático, más allá de la falta de lluvia, ya equivalen aproximadamente a 307,000 millones de dólares estadounidenses al año en todo el mundo, una cifra superior al PIB anual de casi tres cuartas partes de los Estados miembros de la ONU.

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La degradación de la calidad del agua está reduciendo la base de recursos realmente utilizables. En muchas cuencas, la contaminación por aguas residuales no tratadas o inadecuadamente tratadas, los escurrimientos agrícolas, los efluentes industriales, los escurrimientos mineros y la salinización han provocado que una cantidad creciente de agua ya no sea segura ni económicamente viable para el consumo humano, la producción de alimentos o los ecosistemas, incluso cuando los volúmenes nominales  no hayan declinado drásticamente.

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El límite planetario de agua dulce ha sido transgredido.  A nivel global, la evidencia muestra que dos elementos fundamentales del ciclo del agua dulce: el “agua azul" (aguas superficiales y subterráneas) y el “agua verde" (humedad en el suelo) han sido llevados más allá de los límites operativos seguros, a la par de los límites climáticos del planeta, la integridad de la biosfera y los sistemas terrestres.

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La gobernanza y las agendas existentes ya no son adecuadas para su propósito. En muchas cuencas, la suma de los derechos legales de agua, las expectativas informales y las promesas de desarrollo superan con creces la capacidad hidrológica degradada, todo ello en ausencia de instituciones de gobernanza efectivas que aborden esta crisis de déficit hídrico. La agenda global actual, centrada principalmente en los temas de agua, saneamiento e higiene (WASH), la eficiencia económica y la llamada Gestión Integrada de Recursos Hídricos, ha demostrado ser insuficiente para frenar el abuso estructural, la irreversibilidad, los crecientes riesgos de las redes sociales, la inestabilidad y los conflictos asociados a esta crisis, denominada en ese texto: Bancarrota global del agua.